Árbol de la muerte o manzanilla de playa

El árbol de la muerte, manzanilla de la muerte o manzanilla de playa, crece en playas costeras, pantanos salobres y manglares. Se encuentra principalmente alrededor del Caribe y los trópicos del norte. Tienen como nombre científico Hippomane mancinella y es una especie muy venenosa.

Se caracteriza por tener hojas de color verde brillante y frutos redondos de color verde amarillento, por lo que es una planta tropical de aspecto bastante común. Sin embargo, no dejes que te engañe, cada parte es venenosa.

La fruta del árbol de la muerte es bastante apetitosa, parece una pequeña manzana verde de olor dulce, pero es realmente tóxica, así como también lo son la savia de las hojas y los tallos. Es uno de los árboles más peligrosos del mundo, registrado así en el Libro Guinness de récords.

Peligros del árbol de la muerte

Comer la fruta causa ardor intenso e hinchazón severa en la garganta. Además, el área alrededor de la boca puede inflamarse y ampollarse, también pueden producirte problemas digestivos potencialmente graves. La ingestión puede generar vómitos intensos, diarrea y convulsiones.

Es tan peligrosa que, con solo tocar las hojas, aunque sea brevemente, o usar el árbol como protección cuando llueve, puede producirte ampollas en la piel. Además, si tienes contacto con la savia, o humo de la quema de madera, en tus ojos, lo más probable es que experimentes ceguera temporal.

Tocar su corteza puede dejarte con quemaduras químicas, aunque su notoriedad y toxicidad radica principalmente en su fruto. Se cree que la mayoría de los efectos desagradables provienen del compuesto orgánico forbol.

Algunas tribus utilizan la savia del árbol de la muerte para envenenar sus flechas y cazar sus alimentos. Hay historias de tribus caribeñas que utilizaban la savia como un dispositivo de tortura "al natural". Después de atar a sus cautivos al árbol, esperaban a que la lluvia lavara la savia altamente soluble en agua y causara quemadura sobre el cuerpo de los prisioneros.

Precaución

El árbol de la muerte está extendido más de lo que te imaginas, por eso es importante que lo sepas reconocer. Generalmente, estos árboles frutales están acompañados de señales de advertencia o una banda roja brillante pintada alrededor como advertencia para todos los que pasan.

Sin embargo, existen algunos árboles que no están identificados con este tipo de señalizaciones. Es fundamental que tengas cuidado de su presencia en las zonas tropicales y costeras. Presta atención si ves un árbol con corteza color gris rojizo, hojas brillantes con patrón alterno en el tallo, junto con púas. Pequeñas flores de color verde amarillento y frutos que se asemejen a una manzana.

Beneficios del árbol de la muerte

Pero el árbol de la muerte no es del todo malo. Sus raíces bastante profundas son beneficiosas, ya que ayudan a evitar la erosión del suelo y proporcionan hogar a un reptil muy peculiar llamado garrobo o iguana rayada de América Central y del Sur. Único animal inmune a su veneno.

A pesar del riesgo, es posible utilizar la madera recolectada. Después de quemarlo en la base (siempre estando lejos al hacerlo), el árbol caído se seca al sol hasta que sea seguro cortarlo. Luego, la madera se utiliza para hacer muebles hermosos, únicos y seguros.