El higo chumbo, también llamado fruta del nopal, chumbera, tunas o tunos, representa cualquiera de varias especies de cactus espinosos de tallo plano del género Opuntia (familia Cactaceae), la cual posee frutos comestibles.
La chumbera es nativa del hemisferio occidental. Varias especies se cultivan en climas cálidos, especialmente el Higo indio (O. ficus-indica). Este representa un alimento importante y beneficioso para muchos pueblos de zonas tropicales y subtropicales.
La planta de higo chumbo es ideal para ser establecido en un ambiente árido. Las almohadillas o tallos se pueden comer crudas o cocidas, tienen un sabor a limón y una textura algo viscosa. Los jugosos frutos maduros se pueden comer crudos o cocidos y se utilizan para, jugos, mermeladas, encurtidos, ensaladas, jaleas o como higos secos.
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Características del árbol de Higo Chumbo
Las tunas son cactus de crecimiento vigoroso, estas se componen de almohadillas anchas, planas y gruesas que están cubiertas de espinas y tallos segmentados. Hay 181 especies de plantas de higo chumbo que van desde plantas bajas de poco más de 31 cm de altura hasta gigantes de 5,5 m.
La planta produce grandes flores amarillas, de 7,5 a 10 cm de ancho, seguidas de frutos blancos, amarillos o púrpura rojizos, los higos chumbos morados son indicativos de su madurez. La piel se quita para revelar la pulpa que tiene un 15 % de azúcar.
Las propiedades del higo chumbo hacen de este un alimento muy beneficioso para la salud es una fuente de antioxidantes, tiene vitamina C y fibra que ayudan al tránsito intestinal. Su gran contenido de agua y minerales ayudan a hidratar nuestro organismo.
Las semillas duras se utilizan para producir aceite de higo chumbo. Debido a su alto contenido de agua, los tallos, especialmente de las variedades sin espinas, se utilizan como alimento de emergencia para el ganado durante la sequía.
Cultivo de Higo Chumbo
Las tunas son fáciles de cultivar. Necesitan un suelo bien drenado y pueden sobrevivir con agua de lluvia después de establecerse. Durante el enraizamiento, se debe regar la planta cada dos o tres semanas. El crecimiento exitoso del higo chumbo se basa en un clima cálido y seco.
Algunas especies de higos chumbos se cultivan como plantas ornamentales y se valoran por sus grandes flores. Se propagan fácilmente a partir de segmentos de tallo y la exposición al sol es la mejor manera de mantener contento al nopal.
Los esquejes se pueden plantar en cualquier momento, pero puedes obtener mejores resultados si lo haces en primavera o verano. Las semillas deben plantarse al final de la primavera. El crecimiento inicial de la semilla es lento y pueden pasar de 3 a 4 años antes de que la planta produzca flores y frutos.
No es necesario podar las chumberas, pero se pueden recortar para mantener la forma y tamaño, no olvides usar guantes para protegerte de las espinas. Las tunas prefieren suelos alcalinos a neutros y se debe usar referiblemente un fertilizante con alto contenido de nitrógeno.
Plagas y enfermedades
Los higos chumbos son plantas resistentes con muchas adaptaciones útiles, pero incluso ellos pueden ser derribados por diminutas esporas de hongos. La mancha de la almohadilla Phyllosticta es una de las enfermedades fúngicas que afecta a los cactus de la familia Opuntia. También pueden verse afectados por la podredumbre si se cultivan con un drenaje deficiente.
Los expertos no recomiendan tratamiento alguno para el hongo Phyllosticta. Esto probablemente se deba a que el hongo es de corta duración y las condiciones climáticas suelen mejorar, desactivando la enfermedad. El control sugerido es la eliminación de las partes infectadas.
Los nopales son particularmente vulnerables a la antracnosis, causada por la especie de hongo Colletotrichum, esta causa una pudrición húmeda de color marrón claro que producen esporas en la superficie de las almohadillas. Aplicar un fungicida que contenga cobre puede ser una manera de prevenir la infección.
La mayoría de los insectos no son un problema importante para el higo chumbo, pero son vulnerables a las infestaciones por cochinilla (Dactylopius coccus). Para eliminarlas se lava fácilmente con un fuerte chorro de agua. Las grandes infestaciones pueden necesitar de la aplicación de un jabón insecticida para su control.