El árbol de cacao Theobroma cacao, es una especie de hoja perenne tropical que pertenece a la familia Malvaceae. El nombre de este árbol frutal significa “alimento de los dioses” y es también conocido como pepa de oro.
Es originario de las selvas tropicales de las tierras bajas de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco. Se cultiva comercialmente en los trópicos del Nuevo Mundo, así como en África occidental y Asia tropical- Actualmente existen más de 50 países productores de cacao.
Las semillas de cacao son la fuente de muchos productos apreciados, como el chocolate, la manteca de cacao, el licor de chocolate y los sólidos de cacao. Los árboles prosperan en climas cálidos y húmedos, así como en invernaderos, y pueden vivir durante varias décadas.
Estos árboles no son fáciles de cultivar, especialmente si quieres plantarlos fuera de su entorno natural. Ocasionalmente, los cultivadores los mantienen como plantas de interior. Pero es muy difícil proporcionarles un ambiente óptimo, lo que ocasiona que no produzcan frutos.
Existen principalmente 3 tipos de cacao, estás variedades dominantes se conocen como: criollo, forastero y trinitario. El forastero es la especie más cultivada porque es mucho más resistente y menos susceptible a las enfermedades.
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Características y descripción del árbol de cacao
El árbol de cacao crece hasta una altura de 6 a 12 metros, permaneciendo generalmente en el extremo inferior de este rango. Sus hojas coriáceas oblongas miden hasta 30 cm y las flores suelen ser malolientes o inodoras, crecen en racimos y son de color blanco, rosado, amarillo o rojo brillante, según la variedad.
Después de cuatro años, el árbol maduro produce frutos en forma de vainas alargadas que varían en color desde el amarillo brillante hasta el morado oscuro, tienen una longitud de hasta 35 cm y un ancho en el centro de 12 cm. Cada vaina contiene de 20 a 60 semillas, o granos de cacao que miden aproximadamente 2,5 cm de largo y están cubiertas con una pulpa blanca dulce y pegajosa.
Cultivo del árbol de cacao
El cacao prospera en altitudes de 30 a 300 metros sobre el nivel del mar en áreas donde las temperaturas se mantienen constantes entre 20 °C y 28 °C. El cultivo exitoso requiere de un suelo profundo, bien drenado, poroso y rico en humus. La protección contra los vientos fuertes es necesaria debido al sistema de raíces superficiales del árbol.
Los árboles de cacao pueden crecer de pleno sol a sombra parcial y prefieren la humedad constante del suelo. Deben podarse una o dos veces al año para mantener su tamaño y forma. Al cultivar cacao, las plantas se reproducen primero a partir de semillas o esquejes y luego de 4 a 6 meses se trasplantan.
Plagas y enfermedades
Existen diferentes plagas y enfermedades que pueden afectar la cosecha de cacao. Dentro de las principales plagas del árbol de cacao están los míridos, la cochinilla, el mosquito del cacao y el barrenador las cuales causan lesiones en las hojas, tallos y frutos. Existen cuatro métodos utilizados para prevenir el desarrollo y/o control de estas enfermedades: regulatorio, cultural, biológico y químico.
El árbol de cacao también se ve afectado principalmente por 5 enfermedades: la escoba de bruja, la podredumbre de la vaina negra, la pudrición de la vaina por moniliasis, el virus del brote hinchado del cacao y la muerte por estrías vasculares, que afectan al cultivo y causan una pérdida de rendimiento de alrededor del 40% por año.