Limonero: todo lo que debes saber

El limonero (Citrus Limon) es un árbol frutal cuya apariencia le ha llevado a posicionarse entre los árboles más deseados para cualquier parque o infantil. De hecho, es un cítrico utilizado como árbol ornamental en muchas ciudades de España, al igual que sucede con el naranjo.

Se trata de un árbol perenne perteneciente a la familia de las rutáceas y del género cítrico que resulta muy poco resistente al frío por su carácter tropical y su floración permanente. También es un árbol muy sensible a los terrenos con alta salinidad o a terrenos poco profundos pero lo cierto es que en muchos casos llega a adaptarse a pesar de no ser lo habitual.

El limonero es muy conocido por su fruto, el limón, una fruta comestible de sabor ácido y extremadamente fragante que se usa principalmente en el alimentación. El limonero tiene una madera  dura, con corteza lisa y amarillenta muy apreciada para trabajos de ebanistería.

Descripción

El limonero es un árbol con forma menos redondeada que el naranjo. Se trata de un árbol pequeño que no suele sobrepasar los 4 metros de altura y cuyas hojas verdes mate son perennes y con un olor a limón muy fuerte.

Sus hojas son bastante largas, (de 5 a 10 centímetros) terminan en punta y poseen un borde levemente dentado pero, ojo, porque suelen tener unas espinas muy gruesas, aunque cortas, en sus ramas. Las hojas son de color brillante por la cara superior y verde pálido y claro por la parte inferior.

La raíz es un eje vertical con varias raíces secundarias que nacen en desorden y el tronco es grueso con la corteza gris, lisa o áspera y brillante.

Sus flores son denominadas flores de azahar, al igual que sucede con las flores del naranjo, y son de color blanco rosáceo con multitud de estambres. Se trata de flores solitarias o flores en racimos, dependiendo de la variedad y gracias a su floración continua podemos dejar el fruto sin recolectar durante más tiempo y hacerlo justo en el verano, que es la época más rentable para este árbol.

Por último, solo mencionar que se consumen dos variedades de limón en España: el limón de mesa, con más zumo y piel más fina y el limón de verna, con piel más gruesa. Aparte, existen otras variedades como el limón común, cuatro estaciones, real, eureka y muchos más.

El fruto, el limón es de color amarillo pálido. Es de forma ovoide con un pezón en la punta, de unos 10 centímetros de largo, con una pulpa jugosa dividida en gajos (de 8 a 14), de sabor ácido. Es un hesperidio, constituido por un epicarpio delgado, que contiene el aceite esencial, un mesocarpio seco y esponjoso, de color blanco y un endocarpio formado por las membranas que delimitan los grillos que contienen el jugo y las semillas. El fruto es la parte que se utiliza por sus propiedades farmacológicas.

Origen del limonero

El origen exacto del limonero no es del todo claro, y permanece aún bajo el misterio; sin embargo, está extendida la idea de que los primeros limoneros crecieron en los valles del sur del Himalaya, en la India, la zona septentrional de Birmania y China. En el sur y el sudeste asiático, era muy conocido por sus propiedades antisépticas y fue largamente utilizado como antídoto para diferentes venenos. Se introdujo más tarde en Persia, luego Irak y Egipto alrededor del año 700. Los limones entraron en Europa (presumiblemente al cerca del sur de Italia) alrededor del siglo I aC, durante la época de la antigua Roma. Sin embargo, no tuvo un extenso cultivo.

Fue nombrado por primera vez en el libro sobre agricultura Nabatea hacia el siglo III o IV. Su cultivo no fue desarrollado de forma más extensiva en occidente hasta después de la conquista árabe, extendiéndose entonces por todo el litoral mediterráneo donde se cultiva en gran medida, debido al clima, para el consumo propio y de exportación.

La primera plantación realmente importante en Europa se llevó a cabo en Génova hacia mediados del siglo XV dC. Hacia las Américas se exportó en 1493 cuando Cristóbal Colón llevó limones a bordo de la Española para sus viajes. La conquista española a lo largo de las tierras del Nuevo Mundo fue expandiendo las semillas de limoneros. Se uso de forma importante como planta ornamental y medicinal. Hacia los siglos XVIII dC y XIX dC, los limoneros fueron incrementando progresivamente su presencia en las plantaciones de Florida y California, cuando los limones fueron ganando peso en su uso en la cocina y como perfume.

En 1747 los experimentos de James Lind en navegantes que padecían escorbuto demostraron una sustancial mejor cuando dentro de sus dietas se incorporaba el zumo de limón.

Es considerado uno de los árboles frutales más importantes del mundo, por eso su cultivo y su consumo se realiza con igual importancia en los cinco continentes. Son explotados comercialmente en prácticamente todos los países donde las condiciones climáticas les permiten prosperar (soporta mal las bajas temperaturas). Sin embargo, los productores más importantes de limoneros del mundo son Estados Unidos, España y Turquía. En el hemisferio Sur destacan Argentina, Chile y Sudáfrica.

Valor nutricional del limón

El limón posee un alto contenido en vitamina C (501,6 mg/l) y ácido cítrico (49,88 mg/l).

Toxicidad

El limonero presenta una toxicidad leve. Sin embargo, al igual que todas las especies del género Citrus, contienen aceites esenciales fototóxicos e irritantes que pueden producir reacciones dérmicas (pústulas en los labios, dermatitis) a las personas que se exponen a fuertes dosis de rayos ultravioletas. También puede causar algunas alergias causadas por la hipersensibilidad al limón. Finalmente cabe mencionar que ataca en la placa dental.

Enfermedades y parásitos

El limonero se ve atacado por el piojo blanco (Aspidiotus nerii); esta cucaracha afecta a los frutos desde su formación hasta la madurez, lo que supone una perdida económica importante para los agricultores.

Hay muchas otras cucarachas que también atacan el limonero y otros cítricos, como las culebrilla, con forma de coma, cochinillas y otros piojos. Es de destacar el ataque del cotonet (Planococcus citri) o la cochinilla acanalada (Icerya purchasi). Pero quizás la más importante a nivel comercial sea el piojo rojo de California (Aonidiella aurantii).

Otras plagas son:

• Pulgones, quizás el más dañino es el pulgón negro de los cítricos (Toxoptera aurantii).
• Ácaros, araña roja, ácaro rojo y, especialmente, el ácaro del brote de los cítricos (Aceria Sheldon) o ácaro de las maravillas o de las yemas, denominado así porque cuando ataca las yemas florales produce deformaciones en los frutos que adquieren formas retorcidas extrañas.
• Minador de hojas de cítricos (Phyllocnistis citrella), produce galerías en el interior de las hojas de los brotes verdes provocando la entrada para enfermedades. Esta plaga en la actualidad no tiene demasiada importancia en la costa mediterránea ibérica, ya que sus enemigos naturales la controlan adecuadamente. Sólo es problemática si afecta árboles recién plantados, para cualquier afección a sus pocos brotes retrasa crecimiento de manera considerable, pero en árboles adultos no tiene ningún problema.
• Mosca blanca, especialmente la mosca blanca algodonosa (Aleurothrixus floccosus). Actualmente, esta mosca no es ningún problema en España, ya que su enemigo natural Cales noacki está perfectamente establecido y controla las poblaciones de la mosca blanca. En el caso de tener problemas en una plantación de limoneros con la mosca blanca, más que un tratamiento con un fitosanitario vale la pena reintroducir su enemigo natural.
• Moscas de la fruta, las hembras ponen mediante su ovipositor en el fruto, pero las larvas solamente se desarrollan en los cítricos dulces (naranjas, mandarinas, pomelos) porque no pueden soportar la acidez del limón.

Variedades de limoneros

Hay varias variedades de limoneros:

• Bush: Esta variedad naturalizada crece de forma salvaje en zonas subtropicales de Australia. Son muy resistentes y tienen una piel muy delgada con un aroma de limón muy real; la piel es muy buena para la cocina. Crece hasta los 4 metros en lugares soleados.
• Eureka: Al crecer todo el año y de forma abundante, es el tipo de limón más común en los supermercados.
• Lisbon: Un limón de mucha calidad, con gran cantidad de zumo y de nivel ácido, los frutos de la variedad Lisbon son muy similares a las del Eureka. Los árboles vigorosos y productivos son muy espinosos, particularmente cuando son jóvenes.
• Meyer: Este es un híbrido entre el limón y posiblemente la naranja o la clementina, y se le ha llamado así por Frank N. Meyer, quien lo descubrió por primera vez en 1908. La piel más delgada y una acidez ligeramente inferior que las variedades Lisbon o Eureka hacen que esta variedad requiera más cuidado en el transporte y no está tan extendida en cuanto al hecho comercial. A menudo madura hacia un color amarillo-naranja. Son ligeramente más tolerantes al frío que otros limones.
• Ponderosa: Esta variedad es mucho más fuerte y resistente a las heladas; los frutos son de piel delgada y bastante largos. Se parece al híbrido citron-lemon.
• Variegated Pink: Una variedad del Eureka o Lisbon con patrones multicolores en el follaje y una piel de frutos verdes inmaduros. Cuando madura hacia amarillo, el patrón multicolor va desapareciendo en la piel del fruto. La pulpa y el jugo son rosados o naranja en vez de amarillo.
• Verna: Variedad española de origen desconocido.
• Villafranca
• Yen Ben: Variedad australiana.
• Yuzu: Cultivada en Japón y Corea durante siglos, el yuzu tiene el aroma parecido a una mezcla de limón Meyer y uva blanca. Yuzu es próximo a un híbrido salvaje entre la ichang papeda una mandarina ácida, y se parece relativamente al sudachi y la lima kaffir. Yuzu rivaliza con los pomelos y naranjas chinas como los cítricos más tolerantes al frío.

Uso medicinal

Tradicionalmente se le atribuyen numerosos usos, concretamente, a su fruto, el limón.

Es utilizada para prevenir la acción de virus y bacterias, aumentando las defensas del organismo. Es decir, activa los glóbulos blancos debido a su alto contenido en vitamina C.

En cuanto al aparato respiratorio, ayuda a combatir infecciones respiratorias como los resfriados y la gripe.

También es útil para el aparato digestivo, ya que hace una función reguladora y estimula las secreciones gástricas. Además, calma la acidez estomacal, la gastritis y es eficaz para evitar o frenar el vómito y expulsar los parásitos intestinales.

Se utiliza para tratar infecciones urinarias, gota, dolores reumáticos, colesterol, artritis, gracias a sus virtudes diuréticas y depurativas.

En el aparato circulatorio, no sólo tonifica los vasos sanguíneos, sino que también previene la angina de pecho, ayuda a la circulación sanguínea, rebaja la hipertensión, estimula la formación de glóbulos rojos, combate la arteriosclerosis y es muy adecuado para el tratamiento de la anemia.

En el uso externo se aplica para curar irritaciones, úlceras, picaduras de insectos, herpes labiales, acné, epistasia y en forma de gargarismos para la faringitis y las anginas. También en uso externo se tiene constancia de su utilidad en gingivitis, las caries, la halitosis, hongos en las uñas, para combatir las impurezas de la piel, para relajar los pies y para aliviar los dolores del reumatismo.

Uso alimentario

En gastronomía se utiliza tanto la pulpa del limón, como su piel, a menudo para aromatizar por ejemplo, en varios guisos o rissotos) o como condimento, e incluso las hojas del limonero, que se comen fritas o en buñuelos. Se utiliza para hacer postres o bebidas, como la limonada, y como ornamento para bebidas, licores y comidas. También, por pastelería en general (por ejemplo, tarta de mousse de limón, brazos de gitano de limón, etc.) y para aromatizar diversos platos.

El limón era muy utilizada por los marineros, que pasaban largos periodos en el mar sin acceso a otras frutas o verduras, para evitar el escorbuto, una enfermedad causada por falta de vitamina C. Como los limones podían aguantar mucho tiempo frescas, los capitanes las proporcionaban a la tripulación para que no enfermaran.

El limón es uno de los elementos imprescindibles en la composición de gran cantidad de cócteles, principalmente a nivel de elemento del mismo cóctel en forma de zumo, pero también como ornamentación y complemento, en forma de rodajas o cortes del fruto.

Otros usos

En perfumería, se utiliza la piel del limón y la esencia obtenida de las flores. En jardinería también se usan variedades enanas en macetas como plantas de interior.

El limón es el ingrediente principal de la tinta invisible, en que el escrito se ve calentando el papel. También popularmente es un premio negativo, de mal carácter, opuesto a la naranja.

Cultivo del limonero

Es uno de los cítricos más sensibles al frío, por eso es cultivado intensivamente más hacia el sur que naranjos y mandarinos. En cambio no necesita tanto calor durante el verano, ya que los frutos no son dulces y por eso a pequeña escala también se cultiva en el litoral de Galicia y del Cantábrico. Es imprescindible que el suelo esté bien aireado porque si no las raíces se mueren. Puede presentar clorosis férrica en tierras calcáreas. Necesita gran cantidad de magnesio.

Para crecer bien el limonero debe ser plantado en tierras semiligero, ricas en materia orgánica, pH neutro y permeables. Necesita una temperatura de entre 17 y 28 ° C, no soporta heladas fuertes ni demasiado viento.

El crecimiento vegetativo tiene lugar en las ramas más jóvenes en los tres períodos siguientes:

Primavera: las ramificaciones alargan y nacen hojas jóvenes de color verde claro, muy diferentes del resto de hojas (que son de un color verde más oscuro). Sobre estas ramificaciones nuevas aparecen brotes fructíferos (botón floral y, más tarde, flores).

Verano: la planta brota, pero la brotación es menos importante que las brotaciones de primavera y verano.

Otoño: la planta brota. Esta brotación asegura el follaje.

Tiene flores, frutos en formación y frutos maduros al mismo tiempo. Los frutos tardan de 10 a 18 meses en madurar y se hacen hasta tres cosechas durante el año.

Producción mundial

La India es el principal productor de limones y limas, con cerca del 16% del total de la producción mundial, seguido por México (14,5%), Argentina (10%), Brasil (8% ) y España (7%).