El lulo o naranjilla es un arbusto herbáceo conocido como Solanum quitoense, es nativo de América Central y América del Sur. Tiene tallos leñosos gruesos que pueden crecer hasta 2,5 metros de altura, su follaje es suave de 61 cm de largo en forma de corazón. Puede contener espinas.
Esta planta perenne de clima tropical a subtropical no puede tolerar temperaturas superiores a los 29°C, florece en climas con temperaturas entre los 17 y los 19 °C y con alta humedad. Es intolerante a la exposición total al sol, las condiciones de crecimiento del lulo deben ser en semisombra.
Este arbusto prospera en altitudes de hasta 1,829m sobre el nivel del mar con precipitaciones bien distribuidas. Para un buen crecimiento es requisito indispensable evitar los vientos fuertes, los cuales pueden hacer que sus ramas se partan.
Cuando son jóvenes, las hojas están cubiertas de brillantes pelos de color púrpura. La fruta resultante también llamada lulo, está cubierta de pelos marrones que se quitan fácilmente para revelar un exterior de color naranja brillante.
La fruta tiene en su interior secciones jugosas de colores entre verde a amarillo y están separadas por paredes membranosas llenas de numerosas semillas comestibles de color beige pálido. La forma de esta fruta suele ser redonda u ovalada de aproximadamente 6,5cm de ancho.
El lulo es una fruta muy jugosa con un sabor delicioso, que se puede comparar con una combinación de piña y limón, se siente ligeramente ácida al paladar. La pulpa es tan jugosa que es ideal para preparar refrescantes jugos.
Cómo cultivar lulo
El arbusto de lulo se desarrolla mejor en un suelo rico y orgánico; también crece bien en suelos pobres, pedregosos y en piedra caliza escarificada. Es importante que tenga un buen drenaje. Es una planta que puede fructificar de manera abundante si las condiciones de cultivo son óptimas.
La propagación generalmente se produce a partir de semillas. También se puede propagar de manera asexual por acodo aéreo o por esquejes. El trasplante se hace cuando las plántulas alcancen 35cm de altura. Las plantas deben colocarse a una distancia de 1,8 a 2,4 m en cada sentido.
Las plántulas florecen de 4 a 5 meses después del trasplante. La fructificación comienza de 10 a 12 meses a partir de la semilla y es continua durante 3 años. En algunas zonas pueden dar frutos por 7 años continuos hasta que la productividad disminuye y la planta muere.
Plagas y enfermedades
Los principales enemigos del lulo son los nematodos del nudo de raíz (Meloidogynesp), estos pueden afectar el crecimiento y desarrollo de la planta, las debilita hasta causar su muerte. Estos se pueden atacar con nematicidas, pero suele ser un antídoto algo costoso. El método más económico es eliminar y remplazar las plantas afectadas.
Esta planta también puede ser atacada por diferentes enfermedades fungosas que pueden afectar su productividad, entre ellas están: la gomosis, el moho blanco, la antracnosis, la fusariosis, el chancro del tallo, la clorosis y la mancha negra. La mejor forma de combatirlos es realizando tratamiento en el suelo, controlándola la humedad, el PH y aplicando los nutrientes necesarios.